20歲出道演出電影《火鳥》（1980年），後陸續拍攝了十余部電影作品，在二十世紀八十年代大放異彩，成為當時最著名的女演員之一。然而，在1987年拍過《Love Triangle》後，突然決定急流勇退。直到10年之後，接拍李在容導演的電影《情事》（1998年）飾演主角素賢，標誌著她在電影界正式複出。 2003年，拍攝李在容導演的電影《醜聞》，憑劇中角色獲得了當年第23界影評獎的最佳女主角。是她第一個在電視劇《明成皇后》中演出裸浴的鏡頭，創了電視螢幕上的赤裸極限；也是她在和李政宰演完《情事》後，得到了李政宰“美淑的風情無人可比”的評價。

　　在電視劇領域，2002年拍攝KBS電視劇《孤獨》飾演主角趙敬敏，知性、溫柔、憂鬱的女性形象深入人心。2008年，在MBC台慶劇《伊甸園之東》裡飾演剛烈村婦楊春姬，年齡跨度40年，並在同年憑此角色獲得了MBC演技大賞最優秀女演員獎。

　　2009年1月，李美淑參演SBS長篇古裝武俠大劇《自鳴鼓》，飾演王后——王紫實。